Lo stallo commerciale tra Stati Uniti e Cina si avvicina a una crisi delle terre rare, ma i giganti della difesa non si scompongono.

Un nuovo capitolo della rivalità tra Stati Uniti e Cina si sta sviluppando, non in termini di tariffe o di divieti tecnologici, ma nei materiali invisibili che alimentano i macchinari della difesa moderna. All'inizio di questo mese, la Cina ha annunciato ampie restrizioni alle esportazioni di elementi di terre rare, bloccando le spedizioni per applicazioni militari o "strategiche". Per una nazione che dipende da questi materiali per costruire gli F-35, i Tomahawk e i sistemi di guida missilistica, la mossa potrebbe rivelarsi esistenziale.

Ciò nonostante, a Washington e a Wall Street, i campanelli d'allarme stanno suonando meno del previsto.

Durante le loro più recenti telefonate per gli utili trimestrali, i leader della difesa americana - Lockheed Martin, RTX Corporation e Northrop Grumman - hanno tutti minimizzato la minaccia di interruzione delle forniture. La loro fiducia, tuttavia, nasconde una scomoda realtà: La Cina controlla oltre il 70% dell'estrazione globale di terre rare, il 90% della raffinazione e il 93% della produzione di magneti.

Come ha avvertito Neha Mukherjee di Benchmark Mineral Intelligence, "Siamo a giorni, se non a settimane, da una crisi quando si tratta di sicurezza nazionale".

Il punto debole strategico

Gli elementi delle terre rare - un gruppo di 17 minerali critici - sono incorporati in quasi tutti i sistemi di difesa moderni. Sono indispensabili per le munizioni a guida di precisione, i radar, gli azionamenti elettrici, i motori a reazione e i sistemi di comunicazione. Senza di essi, la produzione militare statunitense potrebbe bloccarsi nel giro di pochi mesi.

A differenza del petrolio o dell'acciaio, ci sono pochi sostituti e la loro catena di approvvigionamento è fortemente geografica. Nel corso dei decenni, Pechino ha costruito un dominio attraverso la politica industriale, i sussidi e l'aggressiva esternalizzazione ambientale, mentre l'Occidente ha esternalizzato sia l'estrazione che la lavorazione.

Ora, con l'acuirsi degli attriti commerciali, questa dipendenza sta emergendo come una linea di faglia strategica. Gli Stati Uniti hanno preso provvedimenti - tra cui investimenti nella raffinazione nazionale, nuove miniere in California e Texas e partnership con Australia e Canada - ma la rete di sostituzione è ancora embrionale.

Gli appaltatori mantengono i nervi saldi

Nonostante la morsa sempre più stretta, i dirigenti del settore della difesa ostentano calma.

L'amministratore delegato di Northrop Grumman, Kathy Warden, ha dichiarato agli analisti che la sua azienda è stata "molto avanti" rispetto alle potenziali carenze, avendo mappato e diversificato la sua catena di approvvigionamento di terre rare molto prima dell'ultimo decreto di Pechino. "La nostra dipendenza è stata attenuata", ha detto, sottolineando l'approvvigionamento proattivo e i contratti a lungo termine.

Alla Lockheed Martin, l'amministratore delegato Jim Taiclet ha fatto eco a questo sentimento: "Abbiamo lavorato a stretto contatto con i nostri partner governativi statunitensi e con i fornitori chiave... Oggi sono molto più fiducioso rispetto a un anno fa sulla capacità di questi partner industriali di farsi avanti".

L'analista Nicolas Owens di Morningstar è d'accordo. "I primari della difesa hanno standard e sensibilità insolitamente elevati per quanto riguarda l'approvvigionamento dei materiali", osserva. "Sanno molto bene cosa si qualifica come risorsa strategica e la loro intera strategia di approvvigionamento è progettata per prevenire la leva cinese".

Questa disciplina, sostiene Owens, significa che queste aziende hanno probabilmente accumulato mesi - se non anni - di forniture, una forma silenziosa ma critica di gestione del rischio.

La più ampia corrente economica

Tuttavia, la resilienza ai vertici non elimina la vulnerabilità sistemica.
I subappaltatori più piccoli - le aziende che lavorano magneti, sensori e micro-motori - sono meno attrezzati per far fronte a interruzioni prolungate. Per ogni Northrop o Lockheed, ci sono centinaia di fornitori di livello 2 con dipendenze da una sola fonte.

Inoltre, le scorte si esauriscono. Se la Cina estenderà il divieto o lo estenderà alla tecnologia di lavorazione, anche le strategie di mitigazione dei primari potrebbero incontrare dei limiti entro l'inizio del 2026.

Economicamente, le implicazioni vanno oltre la difesa. Le terre rare sono anche alla base dei sistemi di energia rinnovabile, dei veicoli elettrici e dei semiconduttori ad alte prestazioni. Un'interruzione prolungata si ripercuoterebbe sulla transizione green-tech, amplificando gli shock inflazionistici e della catena di approvvigionamento in tutti i settori.

Le contromisure di Washington

Il Pentagono ha già designato le terre rare come critiche ai sensi del Defense Production Act. I finanziamenti sono stati indirizzati alla MP Materials in California e a operazioni pilota di raffinazione in Texas e Australia. A livello politico, gli Stati Uniti stanno accelerando i programmi di scorte strategiche, incentivando il riciclaggio dei rifiuti magnetici ed esplorando quadri di co-investimento con produttori alleati. Tuttavia, il divario rimane ampio: la capacità di raffinazione americana copre meno del 15% della domanda interna.

La realtà strategica

Per ora, i maggiori appaltatori del Pentagono trasudano compostezza. Sono diversificati, ben finanziati e politicamente indispensabili. Ma il messaggio più ampio è più sfumato: la base industriale della difesa rimane legata a una catena di approvvigionamento globale la cui chiave di volta è nelle mani della Cina.

Se le terre rare sono il nuovo petrolio, allora la geografia geopolitica del potere si sta ridisegnando.
Gli Stati Uniti possono immagazzinare, sovvenzionare e vendere terre rare.Gli Stati Uniti possono accumulare scorte, sovvenzionare e innovare, ma finché la sovranità di lavorazione non sarà assicurata, l'offerta rimarrà l'arma silenziosa nell'arsenale di Pechino.

Quello a cui stiamo assistendo non è ancora una crisi, ma forse il conto alla rovescia per una crisi.

Fonte: Yahoo Finance - "US-China Trade Spat Could Leave US 'Weeks Away' from Rare Earths Crisis, But Top Defense Contractors Downplay Risk" (23 ottobre 2025)
Scritto da Brian Leclere